Lewis Hamilton

Recordkampioen Lewis Hamilton

Lewis Hamilton is een Britse Formule 1 coureur die al jaren het uithangbord is van het Mercedes F1 team. De zevenvoudig wereldkampioen is in de koningsklasse van de autosport de maatstaf: hij leidt de all time lijsten als het gaat om zeges, polepositions én wereldtitels.

Jarenlang leek het record van Michael Schumacher onaantastbaar. De Duitser domineerde een compleet tijdperk en veel fans dachten dat niemand ooit in de buurt zou komen. Tot Hamilton op het toneel verscheen en de statistieken in hoog tempo herschreef.

Debuut bij McLaren

In 2007 stapte een jonge Lewis Hamilton in bij McLaren, destijds nog onder de strakke regie van Ron Dennis. In Groot-Brittannië gold Hamilton al jaren als megatalent, maar de stap naar de Formule 1 is voor veel wonderkinderen meteen ook het eindstation. Bij Hamilton bleek al snel dat hij meer was dan alleen hype: hij legde het meteen aan met niemand minder dan Fernando Alonso.

Hamilton kreeg als rookie direct de regerend tweevoudig wereldkampioen als teamgenoot, en toch stond hij zijn mannetje. Sterker nog: aan het einde van het seizoen had Hamilton evenveel punten als Alonso. Maar omdat de twee elkaar voortdurend in de weg reden, zagen ze hoe Kimi Räikkönen er met de titel vandoor ging. Alsof dat nog niet pijnlijk genoeg was, werd McLaren later ook nog eens uit het kampioenschap geschrapt vanwege ‘spygate’.

De eerste wereldtitel

Inmiddels kennen we Hamilton als zevenvoudig wereldkampioen, maar zijn eerste kroon veroverde hij in 2008. Alonso vertrok richting Renault en Hamilton streed dat jaar vooral met Felipe Massa in de Ferrari. Het werd een seizoen dat zó filmisch was, dat je het bijna niet zou durven opschrijven.

In Brazilië leek Massa op weg naar de titel: hij kwam als ‘wereldkampioen’ over de finishlijn. Een paar seconden later kantelde alles. Hamilton verschalkte in de slotfase Timo Glock, pakte net genoeg punten en draaide zo de rollen om. Massa stond te juichen, maar het was Hamilton die even later officieel tot kampioen werd uitgeroepen. Het was de opmaat naar veel meer.

De overstap naar Mercedes

In 2013 verliet Hamilton het vertrouwde McLaren en koos hij destijds door velen met opgetrokken wenkbrauwen bekeken voor Mercedes. Daar kreeg hij Nico Rosberg naast zich, die al een paar jaar in dienst was bij de Duitse renstal. In de beginjaren had Hamilton relatief weinig te vrezen: in 2014 en 2015 pakte hij de titel met ogenschijnlijk speels gemak.

Maar in 2016 veranderde de dynamiek volledig. De interne strijd bij Mercedes escaleerde.

Rosberg vs Hamilton: oorlog in eigen huis

In 2016 barstte de bom definitief tussen Rosberg en Hamilton. De twee raakten elkaar meerdere keren op de baan, onder meer in Spanje waar Max Verstappen vervolgens zijn eerste Grand Prix zege kon pakken. De onderlinge sfeer was ijskoud en Toto Wolff en Niki Lauda hadden hun handen vol aan het managen van deze luxe (of eigenlijk: toxische) situatie.

Aan het einde van het seizoen trok Rosberg verrassend aan het langste eind en werd hij wereldkampioen. De Duitser had daar zó veel voor moeten geven, dat hij kort na het behalen van de titel zijn afscheid aankondigde. Hamilton kreeg vervolgens Valtteri Bottas als nieuwe teamgenoot, en de hiërarchie binnen Mercedes werd een stuk overzichtelijker.

Dominantie en de opkomst van Verstappen

Daarna begon een periode waarin Hamilton de Formule 1 ogenschijnlijk in een wurggreep had. In 2017, 2018, 2019 en 2020 pakte hij de ene titel na de andere en leek die achtste wereldtitel slechts een formaliteit. Tot Max Verstappen zich écht meldde als titelkandidaat.

2021: het jaar van de clash

Het seizoen 2021 zal altijd herinnerd worden als een van de meest explosieve jaren uit de moderne Formule 1 geschiedenis. Vanaf de eerste Grand Prix vochten Verstappen en Hamilton elkaar bijna letterlijk van de baan. Elk weekend stond in het teken van die tweestrijd; elke fout of safety car kon de balans doen doorslaan.

De apotheose volgde tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi. Hamilton leek op weg naar zijn achtste wereldtitel, maar in de slotronden draaide alles na een safety car en een controversiële herstart. Verstappen pakte de titel, Hamilton bleef verbijsterd achter en werd na de race getroost door zijn vader Anthony. De Brit ging er nog vanuit dat hij in de jaren daarna weer om het kampioenschap kon vechten, maar dat scenario kwam er (nog) niet.

De jacht op de records

Statistisch gezien is Hamilton nog altijd de benchmark: meeste overwinningen, meeste polepositions, gedeeld record qua wereldtitels. Maar Max Verstappen dendert door en schuift langzaam maar zeker richting die cijfers. De Nederlander heeft inmiddels al meer dan de helft van Hamiltons zeges binnen en als de vormcurve van Red Bull en Verstappen aanhoudt, kan hij de Brit in de komende jaren daadwerkelijk voorbijstreven.

Daar staat tegenover dat Hamilton de laatste seizoenen moet ploeteren in een Mercedes die simpelweg niet meer de dominante machine van weleer is. De vraag die boven de Formule 1 hangt: blijft Hamilton de historische nummer één, of moet de sport zich klaar gaan maken voor een nieuwe statistische koning?