Max Verstappen pakt tweede wereldtitel in chaos van Suzuka

Max Verstappen heeft het weer geflikt. We schrijven 9 oktober 2022 en na een doorweekte, chaotische en half onbegrijpelijke Japanse Grand Prix is het officieel. Max is tweevoudig wereldkampioen Formule 1. Niet volgend weekend. Niet in Austin. Nu al.

Op Suzuka, het circuit waar helden worden gemaakt, reed hij iedereen zoek in de regen en pakte hij zijn twaalfde overwinning van het seizoen. En ergens tussen de regenbuien, penalty’s en gekke regels door viel het kwartje. Verstappen is niet meer in te halen. De titel is binnen, met nog vier races te gaan.

De start in een zwembad

De race begon in omstandigheden waarbij je normaal gesproken gewoon binnen blijft. Gietende regen, spray waar je niks door ziet, auto’s die als speedboten achter elkaar aan gaan. Toch gingen ze van start.

In de eerste ronden ging het meteen mis. Carlos Sainz zette zijn Ferrari in de muur, andere auto’s gleden alle kanten op en de safety car was geen luxe maar pure noodzaak. Uiteindelijk werd de race stilgelegd. Rode vlag, auto’s in de pitstraat, iedereen nat en chagrijnig.

Na een lange pauze ging het circus opnieuw van start, achter de safety car. Vanaf het moment dat Verstappen echt los mocht, was het gedaan. Max trok een gat alsof de rest een ander klassement reed. Elke ronde een stukje verder weg, foutloos, geen moment onder druk.

Penalty voor Leclerc, titel voor Max

Op de baan leek het nog even of de titel net buiten bereik zou blijven door de puntenregels bij een ingekorte race. Omdat er minder dan driekwart van de geplande afstand was gereden, dacht ongeveer het hele paddock dat er maar een deel van de punten werd uitgedeeld. In dat scenario zou Max één puntje tekortkomen.

Maar in de laatste ronde deed Charles Leclerc precies wat Red Bull nodig had. De Ferrari coureur verremde zich in de chicane, sneed de bocht af om Sergio Pérez achter zich te houden en kreeg na de finishlijn een tijdstraf. Leclerc zakte terug naar plek drie, Pérez schoof op naar twee.

Daarmee was het verschil in het kampioenschap net groot genoeg. En omdat de FIA de regels zo had opgeschreven dat er toch volledige punten werden gegeven, knalde Max in één klap over de magische grens heen.

Het mooiste moment kwam daarna. In de cooldown room begreep Verstappen zelf nog niet dat hij kampioen was. Pas toen hij te horen kreeg dat er toch full points waren uitgedeeld en dat Leclerc’s straf definitief was, viel het kwartje. De verbaasde glimlach, gevolgd door een soort ongeloof. “Ben ik wereldkampioen?” Ja Max, je bent het weer.

Van gevecht tot slachtpartij

Als je het seizoen 2021 naast 2022 legt, lijkt het bijna alsof we naar twee verschillende sporten kijken. Vorig jaar was alles één grote oorlog tussen Verstappen en Hamilton. Tot op de laatste ronde van Abu Dhabi, tot de laatste meter.

Dit jaar is het geen duel maar een demonstratie. Verstappen staat na Suzuka op 366 punten, teamgenoot Pérez op 253 en Leclerc op 252. De rest kijkt op grote afstand toe. Max heeft dit jaar alles gehad: pech in het begin, dominante overwinningen, inhaalraces vanuit het middenveld, strategische masterclasses. Maar vooral een Red Bull die in zijn handen verandert in een wapen.

Het verschil met Ferrari is pijnlijk zichtbaar. Waar Red Bull en Verstappen na een lastig begin bijna foutloos zijn geweest, heeft Ferrari zichzelf meerdere keren uit de strijd geschoten met strategie, betrouwbaarheid en fouten van de coureurs. Het kampioenschap is niet alleen gewonnen door snelheid, maar ook door discipline.

Statistieken die naar een nieuw tijdperk ruiken

Twaalf overwinningen in één seizoen, en er komen nog vier races aan. Verstappen is op weg om de records van Schumacher en Vettel (dertien zeges in een jaar) aan te vallen. Maar zelfs zonder dat record is één ding duidelijk.

We zitten midden in het tijdperk Verstappen.

De manier waarop hij dit jaar races controleert, in de regen, in de hitte, vanaf pole of van ver naar achter, doet denken aan de meest dominante periodes in de geschiedenis van de sport. Alleen voelt dit nog vers, rauw en agressief. Geen berekenende kampioen die vooral wil consolideren, maar iemand die zelfs met een wereldtitel in zicht nog volle bak gaat.

Suzuka als symbool

Dat het juist in Japan gebeurt, maakt het verhaal compleet. Suzuka is een rijderscircuit. Hier word je niet wereldkampioen door mazzel of toeval. Hier win je omdat je beter bent.

In de kwalificatie pakte Verstappen pole met een rondje dat bijna krankzinnig was. In de race, ondanks alle chaos, was hij de enige die echt comfortabel leek in de auto. Auto recht, geen moment paniek. Alsof hij op rails reed terwijl de rest vocht om op de baan te blijven.

Voor Honda, dat officieel uit de sport is gestapt maar via de achterdeur nog altijd motoren levert, is dit ook een droomscenario. Een wereldtitel voor een Red Bull met Japanse power in de rug, op Suzuka, voor eigen publiek.

Wat nu?

Voor Max verandert er in de praktijk niet veel. Hij gaat gewoon door met racen, winnen en de rest pijn doen. Voor de rest van het veld is dit een wake up call. Ferrari moet ophouden met zichzelf saboteren. Mercedes moet terug naar de tekentafel na een mislukte reglementen switch.

En wij? Wij mogen als Nederlandse fans even keihard genieten. Twee wereldtitels, back to back. Een coureur die records aan het herschrijven is. Een oranje zee die de wereld volgt.

In 2021 vroegen we ons af of Max het ooit zou doen. In 2022 vragen we ons af hoeveel hij er gaat pakken.

Eén ding is zeker. Dit is pas het begin.